Costa Swahili

A Costa Swahili estende-se por 536 quilômetros de litoral entre Lamu, próximo à fronteira somali, e Shimoni, junto à Tanzânia. Esta fachada oriental do país vive há mais de mil anos ao ritmo das monções: os ventos do nordeste no inverno, os do sudoeste no verão, moldaram um comércio marítimo entre a África, a Arábia, a Pérsia e a Índia. Desta história nasceu a cultura swahili, mistura de bantos costeiros e mercadores árabo-persas, cuja língua, o kiswahili, funciona hoje como língua franca de toda a África Oriental.

A paisagem dominante lê-se em três faixas paralelas. Uma lagoa turquesa em primeiro lugar, protegida por uma barreira de coral localizada entre 500 metros e 2 quilômetros da costa, que contém a ondulação e permite banho em praticamente qualquer estação. Uma praia de areia branca em seguida, larga às vezes com cem metros na maré baixa, bordeada por coqueiros, casuarinas e baobás costeiros. No interior enfim, um mosaico de aldeias de pescadores, plantações de cajueiro, mangues nos estuários (Mida Creek perto de Watamu, o delta do Tana mais ao norte) e florestas costeiras como a de Arabuko-Sokoke, uma das últimas grandes florestas secas da África Oriental.

Mombasa, segunda cidade do país com aproximadamente 1,2 milhão de habitantes, funciona como porta de entrada. Seu centro antigo, organizado em torno do Fort Jésus construído pelos Portugueses em 1593, mistura ruas estreitas, varandas esculpidas e mesquitas centenárias. Ao sul da cidade, após a travessia em balsa do canal de Likoni, Diani Beach estende-se por 17 quilômetros de areia diante de um recife coralino ativo. Mais ao norte, Kilifi, Watamu e Malindi formam uma sequência de estações balneares onde o parque marinho nacional, criado em 1968, abriga tartarugas-verdes, polvos e mais de 600 espécies de peixes. A presença italiana aí é antiga e ainda marca a restauração e o urbanismo.

O arquipélago de Lamu, a 250 quilômetros ao norte de Malindi, muda radicalmente de ritmo. Inscrita no patrimônio mundial da UNESCO desde 2001, a cidade velha de Lamu não tem carros: deslocam-se a pé, em burro ou em dhow, essas velas de vela latina entaladas em madeira de mangueira. A arquitetura em pedra de coral, as portas esculpidas em madeira de teca, os pátios interiores e os terraços onde se dorme ao abrigo do calor contam de uma civilização mercantil ainda viva. O festival cultural de Lamu, no final de novembro, reúne corridas de dhows, poesia em kiswahili e demonstrações de hena.

A culinária costeira constitui uma viagem em si mesma. O arroz em leite de coco (wali wa nazi), os curris de peixe com tamarindo, os samosas, os mahamri (bolinhos perfumados com cardamomo) e o mishkaki (espetinhos grelhados) testemunham as influências indianas e omanis. Nos mercados de Mombasa ou de Lamu, o peixe grelhado do dia, geralmente cavala ou pargo, come-se acompanhado de kachumbari, uma salada de tomates e cebola com lima. Os pescadores saem ainda em ngalawa, pirogues com flutuador, e voltam por volta das 10h para o leilão do pescado.

Do lado da economia e presença humana, esta região conta-se entre as mais densamente povoadas do país. Os Mijikenda (nove grupos aparentados, entre os quais os Giriama e os Digo) ocupam o interior, os Swahilis dominam as cidades costeiras, e comunidades bajuni vivem em redor de Lamu. O turismo, o porto de Mombasa e a pesca estruturam o emprego. É também por isto que recomendamos dedicar-lhe várias noites: a costa não é um simples complemento balneador ao safári, constitui um destino cultural em si mesma.

A descobrir

Diani Beach e o recife de Kisite. Lagoa protegida ao longo de 17 quilômetros ao sul de Mombasa, ideal para snorkeling e kitesurf de junho a setembro. O parque marinho de Kisite-Mpunguti, ao largo de Shimoni, permite nadar entre cardumes de peixes-papagaio e, em estação, golfinhos.

Cidade velha de Lamu em dhow. Três a quatro dias navegando entre Lamu, Manda e Shela, dormindo numa casa swahili com paredes caiadas, comendo o peixe da manhã no terraço. Sem carros, deslocações a pé ou em vela latina a vela.

Fort Jésus e cidade velha de Mombasa. Fortaleza portuguesa de 1593 dominando o porto, escadas para os baluartes e museu de arqueologia submarina. Nas ruas adjacentes, mesquitas do século XIX, oficinas de carpinteiros e bancas de especiarias.

Ruínas de Gede e floresta de Arabuko-Sokoke. Cidade swahili abandonada no século XVII, mesquitas e túmulos soterrados sob figueiras-estranguladora a 15 quilômetros de Watamu. A floresta vizinha abriga o elefante-da-floresta e o calau-trombeteiro, caminhos pedestres sinalizados.

Mida Creek e as tartarugas de Watamu. Estuário de mangues percorrido em caiaque na maré montante, passarela de madeira com 260 metros e plataforma de observação de limícolas. O Local Ocean Trust, em Watamu, acompanha a desova das tartarugas-verdes entre março e julho.

Quando ir

O clima costeiro é tropical e quente o ano todo, com temperaturas oscilando entre 24°C à noite e 32°C durante o dia. Duas estações de chuvas ritman o calendário: a grande monção chamada kusi, de abril até início de junho, traz precipitações sustentadas (200 a 350 mm em maio em Mombasa) e um mar agitado, o que fecha parte dos hotéis e torna a navegação até Lamu incômoda. A pequena estação de chuvas, em novembro, é mais curta e não impede a estadia, as chuvas caindo muitas vezes no final do dia.

Os melhores períodos são julho a outubro, ventosos e secos, e dezembro a março, mais quentes e úmidos mas com um mar tranquilo, ideal para mergulho e snorkeling. As águas do parque marinho de Watamu oferecem então uma visibilidade de 15 a 25 metros. Os meses de dezembro e janeiro concentram a frequência europeia, recomendamos reservar os lodges de Diani e de Lamu três a seis meses antes para esta janela.

Conselhos práticos

Recomendamos um mínimo de quatro noites na costa, seis a sete para combinar duas zonas (por exemplo Diani ao sul e Lamu ao norte, ou Watamu e Lamu). Mombasa possui um aeroporto internacional (Moi International) com voos diários desde Nairobi em 1h, e ligações diretas desde a Europa em estação. Lamu (aeroporto de Manda) é servida em 1h30 desde Nairobi ou 40 minutos desde Malindi. A estrada Mombasa-Malindi leva aproximadamente 2h30 em 120 quilômetros, a que vai para Lamu é desaconselhada por razões de segurança, o avião permanece a norma.

A costa combina-se naturalmente após um safári: articulamo-la frequentemente com Tsavo Este (3h de estrada desde Mombasa) ou com um circuito Masai Mara-Amboseli ligado por voo interno. O nível de conforto vai da pensão familiar swahili até à casa de pedra de coral de luxo em Lamu, passando pelos resorts familiares de Diani e Watamu. Esta região convém às famílias com crianças (lagoa sem perigos, parques marinhos pouco profundos), aos contemplativos amadores de arquitetura e culinária em Lamu, e aos mergulhadores entre agosto e março. Convém menos aos viajantes que procuram exclusivamente a fauna terrestre.